Владимиро-Суздальское княжество . Оно занимало междуречье Оки и Волги. Этот лесистый край простирался на севере до низовьев Северной Двины, на юге граничил с Черниговским и Муромо-Рязанским княжествами, на западе – с Новгородской республикой, на востоке его соседями являлись племена мордвы и марийцев. Население его могло заниматься относительно спокойно земледелием, скотоводством, рыбной ловлей, бортничеством. Сюда не докатывались волны грабительских набегов половцев и варягов: густые леса мешали алчным завоевателям. И хотя здесь не было столь благодатного климата и хороших земель, как на киевщине, тем не менее в силу уже перечисленных обстоятельств Владимиро-Суздальский край медленно, но верно укреплял свои позиции в феодально-раздробленной Руси. Способствовала этому разветвленная волжская система. Она связывала княжество с прибалтийскими территориями и прикаспийскими странами. В бассейне этой великой русской реки находилась и Булгария, которая вела оживленную торговлю со Средней Азией. Первым Владимиро-Суздальским князем стал сын Владимира Мономаха Юрий, по прозвищу Долгорукий. Так его называли за то, что вмешивался в дела самых отдаленных русских земель. Более всего он нам известен как основатель столицы России (конечно, Юрий Долгорукий никак не мог предположить, что прославится таким шагом). Первое упоминание о Москве в летописи относится к 1147 году. Тогда это было маленькое село, расположенное на окраине суздальских владений при впадении Неглинки в реку Москву. Оно состояло из небольшого укрепления – Кремля и посада, населенного ремесленниками и торговцами. Более позднее летописное сообщение (от 1156 года) подтверждает, что Юрий Долгорукий «заложил град Москву» и превратил его в деревянную крепость.
Едва ли не все пребывание на престоле (1125-1157 гг.) первый Владимиро-Суздальский князь посвятил борьбе за овладение Киевом. В 1149 году ему удалось это сделать, но закрепить свой успех он не сумел. Спустя несколько месяцев киевский князь Изяслав (сын Мстислава Великого) с боем вернулся в столицу русских земель. В 1155 году Юрий Долгорукий вторично овладел Киевом и стал великим князем. Но недолго он наслаждался тем титулом, за который воевал всю сознательную жизнь. Два года спустя его отравили на пиру киевские бояре. Портрет и поведение Юрия Долгорукого запечатлел один из летописцев: «Сей великий князь был роста немалого, толстый, лицом белый, глаза не вельми великии, нос долгий и накривленный, брада малая; великий любитель жен, сладких пищ и пития». Такой образ жизни в то время, к сожалению, вели многие феодалы.
После смерти Юрия Долгорукого власть во Владимиро-Суздальском княжестве перешла к его сыну Андрею (1157-1174 гг.), названному Боголюбским. Так его стали называть после того, как он перенес место постоянного пребывания из Суздаля в село Боголюбово (близ города Владимира). Можно сказать, что ни он Бога не почитал, ни Бог его не любил. Это был жестокий человек, причем свирепость Андрея нередко ничем не оправдывалась, не имела разумной цели. Так, в 1169 году он вместе с другими князьями штурмом взял Киев. Несколько дней русские дружины зверствовали в одном из красивейших городов Европы. Они жгли церкви, монастыри, дома, убивали не только мужчин, но и женщин с детьми, часть жителей продали в рабство. По замечанию летописца, на лицах всех людей были «печаль неутешная и слезы непрестанные».
Андрей Боголюбский пытался распространить свою власть на соседние территории. Для этого у него были необходимые данные: личное мужество, умение владеть оружием, опыт военачальника. Однако непомерное честолюбие, отсутствие милосердия мешали ему. Поспешный и неорганизованный поход на Новгород закончился для Владимиро-Суздальского князя позорным поражением. Вторичный поход на Киев имел тот же финал. Беспричинная казнь родовитого боярина Степана Кучки, родственника жены Андрея Боголюбского, вызвала возмущение Владимиро-Суздальской знати, которая решила убить ненавистного «самовластца». Заговорщикам помогли жена князя и его слуги. В 1174 году они достигли своей цели: группа бояр ворвалась в покои Андрея Боголюбского и расправилась с ним.
После двухлетней междоусобной борьбы престолом овладел младший брат убитого князя – Всеволод, получивший впоследствии прозвище Большое Гнездо (он имел много сыновей и дочерей). У него неукротимая тяга к власти, к расширению влияния на соседние земли сочеталась с расчетливостью и осторожностью. Вот почему Всеволод княжил с большим успехом, нежели Андрей Боголюбский. Умело применяя давным-давно известную политику кнута и пряника, он в равной степени удачно решил большинство внутренних и внешних проблем, стоящих перед Владимиро-Суздальским княжеством.
Всеволод Большое Гнездо нашел опору в борьбе за укрепление своей власти среди горожан, страдавших от междоусобиц и дворян (меньшая дружина), которые за службу получали от князя жалование, землю, различного рода награды. Эти слои населения помогли ему разгромить внутреннюю оппозицию (мятежные бояре были заключены в тюрьму). Укрепив свое положение среди княжества, Всеволод активизировал внешнеполитический курс – подчинил себе Рязань, упрочил позиции в Киеве и Новгороде, в а 1183 году разгромил войско Волжской Булгарии. Все это позволило ему провозгласить себя великим князем. Недаром в конце XII – начале XIII вв. его считали самым сильным лидером в русских землях. Отдавая должное этому князю, автор «Слова о полку Игореве» писал: «Ты ведь можешь Волгу веслами расплескать, а Дон шлемами вычерпать!» По словам летописца, «от одного имени Всеволода трепетали все страны и слухами о нем полнилась вся земля».
Сыну Всеволода Юрию, княжившему в 1218-1238 гг. не удалось сохранить то прочное, ведущее положение Владимиро-Суздальского княжества на Руси, которое обеспечил отец. Да, наверное, с таким делом никто бы тогда не справился: продолжался неизбежный и неуклонный процесс феодальной раздробленности. Переяславль, Ярославль, Суздаль, Ростов стали центрами самостоятельных княжеств. Крупная феодальная знать взяла верх над церковью, городами и дворянством. Хотя Юрий Всеволодович и добился некоторых успехов во внутренней и внешней политике (упрочил влияние в Новгороде, заложил при впадении Оки в Волгу Нижний Новгород в 1221 году), распад его княжества был явлением закономерным.
